La vie pratique, c'est un ensemble d'activités qui permettent à l'enfant de travailler les gestes de la vie courante. Ceux qu'il va devoir maîtriser pour lui-même, ceux qu'il voit faire par les adultes.
Quand on démarre la pédagogie Montessori, on commence par là et on a bien raison! D'autant que c'est là que le matériel est le plus simple à acquérir. Alors commençons tout de suite par les objectifs. L'organisation et les différents types d'activités feront l'objet d'un 2ème billet.
1. La mise au travail
La difficulté, justement, c'est que bien souvent, nous, les adultes, nous n'offrons pas à l'enfant l'environnement favorable dans lequel ce guide intérieur peut jouer son rôle et conduire à un développement harmonieux de l'enfant. S'ensuit alors ce que Maria Montessori nomme des "déviations". Ce terme ne comporte aucun jugement moral: il indique juste que l'enfant n'est plus sur sa voie de développement optimal et qu'il a mis en place un nombre plus ou moins grands de comportements qui visent à protéger son intégrité psychique mais ne lui permettent plus de se développer aussi bien qu'il le pourrait. Ce peut-être une timidité excessive, un repli sur soi, un refus de faire par soi-même ou au contraire une agitation excessive...
Bref, si vous donnez à un enfant dans cet état du matériel sensoriel, il le reprendra une ou deux fois, mais il est probable qu'il s'en lassera très vite. Car le matériel sensoriel propose à l'enfant des découvertes nombreuses mais très nuancées. Il faut que l'enfant ait déjà pris l'habitude du travail, soit capable se concentrer et d'écouter ce guide intérieur. Alors il pourra vraiment ressentir l'appel puissant du matériel sensoriel parce qu'il sera "normalisé". Ce vocable montessorien, - pas très heureux, convenons-en- signifie qu'un enfant a suffisamment repris le cours "normal" de son développement, qu'il n'est plus entravé par ses déviations, qu'il peut suivre son guide intérieur et accéder au développement qui devrait caractériser tous les enfants si nous pouvions leur offrir à tous l'environnement adéquat.
Pour arriver à la "normalisation", pas de mystère, il faut que l'enfant se mette en activité, il faut qu'il arrive à rencontrer au moins une première activité qui fixe longuement son attention. Ensuite, une fois cette expérience de travail concentré et dans la joie, il voudra retrouver cette sensation et il lui sera de plus en plus facile d'enchaîner les moments de travail dans la concentration et surtout d'opérer un véritable choix éclairé, guidé par son besoin de développement actuel. C'est cela que Maria Montessori appelle la liberté.
Et c'est le matériel de vie pratique qui est le plus à même d'opérer cette "conversion" (le mot est de Maria Montessori) dans l'esprit de l'enfant et de l'amener dans la voie de la normalisation. En effet ce matériel attire particulièrement les enfants de cet âge qui ne désirent rien tant que de faire "comme les grands". Ces petits pots, ces pinces, ces pipettes, ces boîtes, ces coupelles, ces graines, ces pompons, ces petits objets colorés, ces pinces à linge, ces cadenas, ces boulons, ces petits seaux, bassines, pelles, balayettes, balais, serpillières... ont un pouvoir de séduction formidable et il nous faut nous appuyer sur leur pouvoir pour ramener l'enfant sur son chemin personnel de développement et qu'il puisse éprouver la capacité d'être libre.
Alors pas d'hésitation: si vous commencez à mettre en place des activités Montessori, débutez par la vie pratique, et cela même si les enfants ont déjà 4 ou 5 ans. Et prenez le temps de ne leur proposer que ces activités pendant un temps assez long, surtout s'ils sont petits. Pour les plus grands, il faudra rapidement mettre quelques activités sensorielles en route car les enfants ont besoin aussi d'être nourris, mais laissez-leur au moins une semaine (voire plus si les enfants semblent équilibrés ainsi) avant d'aborder le sensoriel. 3 semaines à 1 mois avant d'introduire au compte-goutte les toutes premières activités sensorielles pour les plus petits.
Et si vous travaillez avec des 6-12, n'oubliez pas de "donner suffisamment à la main" des enfants. autrement dit de proposer des activités pratiques aussi. Avec des enfants non-montessoriens, avoir quelques activités de vie pratique à proposer en début d'année peut s'avérer un très bon moyen de canaliser l'énergie des enfants. Ensuite, les propositions d'artisanat ne manquent pas pour permettre aux enfants de cet âge d'équilibrer leur travail: découpage de précision, tissage, broderie, crochet, tricot, vannerie, poterie, feutrage... sans compter le jardinage ou des projets de bricolage.
La recherche récente en neuro-science a mis en évidence 4 facteurs qui permettent un bon apprentissage:
- l'attention
- l'engagement
- le feed-back
- l'entraînement
Le matériel de vie pratique contient ces 4 facteurs: il est conçu pour favoriser l'attention de l'enfant (nous verrons comment), il implique un engagement actif puisque l'enfant l'a choisi, il est conçu pour contenir un contrôle de l'erreur et envoie donc ce fameux "feed-back" au cerveau de l'enfant qui lui permet d'apprendre, et enfin, le matériel comme la structure de la classe permet la répétition de l'exercice, donc l'automatisation des compétences.
Evidemment, tous le reste du matériel répond à ces 4 critères, mais notons bien que c'est dès le début, sur des activités apparemment aussi insignifiantes que verser des pois-chiche que nous mettons le cerveau de l'enfant dans les meilleures conditions de l'apprentissage.
2. L'autonomie
Evidemment, puisque les activités de vie pratique travaillent les gestes de la vie quotidienne, elles vont permettre à l'enfant de développer son autonomie. Dès lors qu'il s'est suffisamment exercé, l'enfant va pouvoir se servir à boire seul, s'habiller, se chauffer, couper sa nourriture...Plus l'enfant a d'autonomie par rapport au soin de sa personne, moins il a la frustration d'être dépendant d'un adulte, plus il gagne en confiance et en estime de soi. Cela lui permet d'avancer plus facilement sur sa voie de développement.
Mais n'oublions pas que même si un enfant se débrouille pour boutonner son gilet, cela ne l'empêchera pas de continuer à s'exercer sur le matériel de la classe. Car l'enfant aime "faire pour faire" sans avoir forcément un autre but que le processus même de l'action. Et en s'entraînant encore et encore, il gagne en maîtrise de son geste et son autonomie devient de plus en plus solide de même que sa confiance.
3.La préparation à l'écriture et à la lecture
C'est un autre point fondamental de ce pan d'activités: par le biais de la vie pratique, nous préparons le cerveau de l'enfant au sens de la lecture et de l'écriture et nous préparons sa main à écrire.
Essorer une éponge muscle la main entière, les exercices à la pince et à la pipette travaillent la pince, les versés, la souplesse du poignet...
Mais plus encore, nous veillons à présenter le matériel dans le sens de la lecture (de gauche à droite et/ou de haut en bas) mais aussi dans le sens de l'écriture des boucles cursives (sens anti-horaire, celui que l'on utilise pour faire le o, le a, le e, le l....).
Soyons précis: il ne s'agira pas de reprendre un enfant qui partirait à l'inverse du sens de l'écriture dans son travail personnel, mais par la répétition du fait que, nous, nous présentons tous les exercices toujours en respectant ce sens de l'écriture, l'enfant va finir par s'en imprégner grâce à son esprit absorbant.
Si nous constatons qu'un enfant persiste à faire systématiquement les choses dans le sens inverse, alors c'est qu'il faudra être très vigilant au moment de l'écriture. Mais pour l'instant, cela n'aurait aucun sens d'interrompre un enfant parce qu'il brosse la table en faisant des boucles dans le "mauvais sens"! On n'interrompt le travail d'un enfant que s'il y a danger ou détournement trop important. D'ailleurs, ne nous affolons pas, l'enfant brossera peut-être du "bon côté" un autre jour et son sens de brossage n'aura pas forcément d'incidence sur sa manière de former les lettres par la suite.
Pour terminer sur le rôle de la vie pratique dans la préparation à l'écriture, il faut noter que la pédagogie Montessori ne prévoit pas d'exercice de graphisme. La préparation de la main est entièrement réalisée par la vie pratique et la vie sensorielle. Les formes à dessin et les lettres rugueuses permettront à l'enfant de passer à l'écriture (un article sur l'écriture est en préparation)